Esta es la primera novela es la primera novela de Juan Fueyo, un neurólogo formado en Barcelona que lleva veintitrés años haciendo investigación en tumores cerebrales en el M.D. Anderson Cancer Center en Houston, Texas, donde es profesor y Director de Investigación del departamento de Neuro-Oncología.
Este es un buen ejemplo de lo que se denomina ‘ciencia en la literatura‘, que ha sido un tema que he tratado ocasionalmente en mi sección ‘Grandes libros de ciencia‘ del programa A Hombros de Gigantes de RNE. Es un texto ameno, bien escrito y documentado, que pretende hacer conocer la historia de Severo Ochoa, quizás un científico conocido en España más por su nombre que por sus logros (que fueron muchos). Para reflexionar sobre los Premios Nobel y, especialmente, para difundir, he pedido al autor que escriba un breve resumen de la novela (y su motivación al escribirla), que se muestra a continuación.
La novela Exilios y Odiseas: la historia secreta de Severo Ochoa es el producto de una investigación de más de diez años sobre la vida y la obra de Severo Ochoa.
Escrita fundamentalmente para entretener, utiliza la ficción para profundizar entre otras cosas en el significado que tienen los premios en la vida de los científicos y artistas. Como es sabido, Severo Ochoa se exilió voluntariamente de España para poder continuar sus investigaciones en la bioquímica del metabolismo celular. Después de un peligroso periplo por Europa, donde no dejó de ser productivo (en su estancia en Oxford publicó un número récord de artículos), y una estancia de dos años en San Luís (Missouri) acabó asentándose en Nueva York. Allí sus experimentos le llevan a descubrir casi sin quererlo una enzima que parecía sintetizar ARN en el tubo de ensayo.
Un año después, uno de sus discípulos, Arthur Kornberg, consigue purificar la polimerasa que sintetiza ADN, y juntos reciben el Premio Nobel de Medicina en 1959. Es un premio importante, que da alas a la biología molecular, una ciencia que aún no reconocida como era debido por la organización Nobel que habían ignorado a Avery y que aún no habían galardonado a Watson y Crick por el descubrimiento de la estructura del ADN. Este premio constituye también el colofón de una era dorada de la bioquímica que había barrido los galardones en Suecia durante décadas, desde Warburg a Krebs, incluyendo a Meyerhof y el matrimonio Cori.
En la cima de su popularidad, en el mundo y en España (Kornberg fue recibido con honores en Madrid después de la ceremonia del Nobel) Ochoa descubre que la enzima que parecía sintetizar ARN no estaba envuelta en este proceso. Así pues, el Nobel le habría sido concedido por error.
En Exilios y Odiseas: la historia secreta de Severo Ochoa utilizo esta situación para profundizar en la realidad de los premios. Porque la relación entre el científico y un premio, cualquier premio, es una relación compleja donde el premio tiene ventajas y desventajas. Durante la vida de Severo Ochoa, Suecia cometió muchos errores, algunos por omisión y otros por errores garrafales de selección, muchos de estos casos se discuten en la novela para examinar la gravitas de los Nobel, su relevancia real. Se analiza también la actitud de Estocolmo con las mujeres, incluyendo a Lise Meitner y Rosalind Franklin. Pero nada de esto detiene la acción porque la enzima que Ochoa purificó, que no sintetiza ARN, crea cadenas de nucleótidos que podrían ser clave para descifrar el código genético. El científico español se lanza a otra nueva carrera científica para la que busca colaboración, pero solo encuentra competición. El disparo de salida lo da la descodificación del primer codón (UUU significa fenilalanina), llevada a cabo por el laboratorio de Nirenberg en el Instituto Nacional de la Salud, y sigue en una competición hombro con hombro entre Ochoa y Nirenberg. Suecia decide premiar esa investigación con el Nobel. ¿Estuvo Ochoa nominado?, ¿debió estarlo?, ¿podría haberse hecho este trabajo sin su laboratorio?, ¿qué ocurrió después de este segundo Nobel?, ¿a qué se dedicó Nirenberg? El final del argumento resuelve todo eso y mucho más.
Exilios y Odiseas, es una obra de ficción, pero con el ritmo trepidante de una novela de acción descubre aspectos poco conocidos de la vida y la obra de Severo y Ochoa y los entresijos, maquinaciones y política internacional y doméstica de los premios suecos de Medicina y Literatura.
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